Hindi Ka Malilimutan ng Diyos

Noong bata pa ako, nangongolekta ako ng mga stamp. Nang marinig ng aking angkong (Fukienese para sa “lolo”) ang aking libangan, nagsimula siyang mag-ipon ng mga stamp mula sa kanyang mail sa opisina araw-araw. Sa tuwing bibisita ako sa aking lolo't lola, binibigyan ako ni Angkong ng isang sobre na puno ng iba't ibang magagandang stamp. "Kahit na lagi akong abala," sabi niya sa akin minsan, "Hindi kita makakalimutan."
Hindi madalas magpakita ng damdamin si Angkong, ngunit maramdaman ko nang malalim ang kanyang pagmamahal. Sa isang mas malalim na paraan, ipinakita ng Diyos ang Kanyang pag-ibig sa Israel nang sabihin Niya, "Hindi kita malilimutan!" (Isaias 49:15). Sa kabila ng kanilang pagdurusa sa Babilonya dahil sa idolatriya at pagsuway noong mga nakaraang araw, nagdadalamhati ang Kanyang bayan, "Nakalimot sa akin ang Panginoon" (v. 14).Ngunit ang pag-ibig ng Diyos para sa Kanyang mga tao ay hindi nagbago. Nangako Siya sa kanila ng kapatawaran at pagpapanumbalik (vv. 8–13).
“Inukit kita sa mga palad ng aking mga kamay,” ang sabi ng Diyos sa Israel, gaya rin ng sinasabi Niya sa atin ngayon (v. 16). Habang pinag-iisipan ko ang Kanyang mga salita ng katiyakan, lubos nitong ipinapaalala sa akin ang mga kamay ni Jesus na may galos sa kuko—na nakaunat sa pagmamahal sa atin at para sa ating kaligtasan (Juan 20:24–27). Tulad ng mga stamp ng aking lolo at ang kanyang magiliw na mga salita, iniaabot ng Diyos ang Kanyang mapagpatawad na kamay bilang walang hanggang tanda ng Kanyang pagmamahal. Pasalamatan natin Siya sa Kanyang pagmamahal—isang hindi nagbabagong pag-ibig. Hinding-hindi niya tayo makakalimutan.

Maging Simbahan

Sa panahon ng pandemya ng Covid-19, ilang buwan ang nilaan nina Dave at Carla sa paghahanap ng tahanan sa simbahan. Mas lalong naging mahirap ito dahil sa mga alituntunin sa kalusugan na nag-limita sa iba't ibang personal na karanasan. Nagnanais silang magkaruon ng koneksyon sa isang pangkat ng mga nananampalataya kay Jesus. "Mahirap maghanap ng simbahan sa panahong ito," e-mail ni Carla sa akin. Isang pag-amin mula sa aking sariling pangungulila sa pagkakaroon ng ugnayan sa aking pamilya sa simbahan ang bumangon sa akin. "Mahirap maging simbahan sa panahong ito," ang aking tugon. Sa panahong iyon, ang aming simbahan ay nag-"pivot," nagbibigay ng pagkain sa paligid na mga lugar, nagtatag ng online na mga serbisyo, at tumatawag sa bawat miyembro para sa suporta at panalangin. Kasama ang aking asawa, sumali kami at nagtanong kung ano pa ang maaari naming gawin upang "maging simbahan" sa aming nagbago nang mundo.
Sa Hebreo 10:25, pinayuhan ng manunulat ang mga mambabasa na huwag pabayaan ang “pagtitipon, gaya ng nakaugalian ng ilan, kundi [pasiglahin] ang isa’t isa.” Marahil dahil sa pag-uusig (vv. 32–34) o marahil bilang resulta ng simpleng pagod (12:3), ang nagpupumilit na unang mga mananampalataya ay nangangailangan ng siko upang ipagpatuloy ang pagiging simbahan.
At ngayon, kailangan ko rin ng siko. ikaw ba? Kapag nagbago ang mga pangyayari kung paano natin nararanasan ang simbahan, magpapatuloy ba tayo sa pagiging simbahan? Malikhain nating pasiglahin ang isa't isa at patatagin ang isa't isa habang ginagabayan tayo ng Diyos. Magbahagi ng ating mga yaman. Magpadala ng mensahe ng suporta. Magtipon tayo kung maaari. Manalangin para sa isa't isa. Maging tayo ang simbahan.

Pagtatangi at Pag-ibig ng Diyos

"Hindi ka tulad ng inaasahan ko. Akala ko, hindi kita magugustuhan, pero hindi pala." Ang mga salita ng binata ay tila malupit, ngunit ang mga ito ay talagang isang pagsisikap na maging mabait.Nag-aaral ako sa ibang bansa sa kanyang bansa, isang lupain na ilang dekada na ang nakalilipas ay nakikipagdigma sa sarili kong lupain. Magkasama kaming nakikilahok sa isang talakayan ng grupo sa klase, at napansin kong tila malayo siya. Nang tanungin ko kung nasaktan ko siya kahit papaano, sumagot siya, “Hindi naman . . . . at iyon ang bagay. Pinatay ang lolo ko sa digmaang iyon,at kinasusuklaman ko ang iyong mga tao at ang iyong bansa dahil dito. . Pero ngayon ko nakikita kung gaano tayo magkaparehas, at ito ay nakakagulat sa akin. Hindi ko nakikita kung bakit hindi tayo pwedeng maging magkaibigan."
Ang pagtatangi ay kasingtanda ng lahi ng tao. Dalawang millennia na ang nakalipas, nang unang marinig ni Natanael ang tungkol kay Jesus na naninirahan sa Nazareth, kitang-kita ang kaniyang pagkiling: “Nasaret! May maganda bang manggagaling doon?" tanong niya (Juan 1:46). Si Natanael ay nanirahan sa rehiyon ng Galilea, tulad ni Jesus. Marahil ay naisip niya na ang Mesiyas ng Diyos ay manggagaling sa ibang lugar; kahit ang ibang mga taga-Galilea ay minamaliit ang Nazareth dahil ito ay tila isang hindi kapansin-pansing maliit na nayon.
Ito ay malinaw. Ang tugon ni Natanael ay hindi naging hadlang kay Jesus na mahalin siya, at siya ay nagbago nang siya ay naging disipulo ni Jesus. “Ikaw ang Anak ng Diyos!” Kalaunan ay ipinahayag ni Nathanael (v. 49). Walang pagkiling na maaaring tumayo laban sa transpormatibong pag-ibig ng Diyos.

Pagbibigay na tulad ni Kristo.

Nang isulat ng Amerikanong may-akda na si O. Henry ang kanyang minamahal na kuwento ng Pasko noong 1905 na “The Gift of the Magi,” nahihirapan siyang makabangon mula sa mga personal na problema. Gayunpaman, isinulat niya ang isang nakapagbibigay-inspirasyong kuwento na nagha-highlight sa isang maganda, mala-Kristong katangian ng karakter—sakripisyo. Sa kuwento, ibinenta ng isang naghihikahos na asawa ang kanyang magandang mahabang buhok noong Bisperas ng Pasko para makabili ng gintong pocket watch chain para sa kanyang asawa. Ngunit sa huli, nalaman niya na ang kanyang asawa ay nagbenta ng kanyang relo upang bumili ng set ng suklay para sa kanyang magandang buhok.
Ang pinakadakilang regalo nila sa isa't isa? Sakripisyo. Mula sa bawat isa, ang kilos ay nagpakita ng matinding pagmamahal.
Sa ganitong paraan, ang kwento ay kumakatawan sa mga mapagmahal na regalo na ibinigay ng mga mago (mga pantas) sa batang si Kristo pagkatapos ng kanyang banal na kapanganakan (tingnan sa Mateo 2:1, 11). Higit pa sa mga regalong iyon, ngunit, ang Batang si Jesus ay lalaki at isang araw, ibibigay ang kanyang buhay para sa buong mundo.
Sa ating pang-araw-araw na buhay, mabibigyang-diin ng mga mananampalataya kay Kristo ang Kanyang dakilang kaloob sa pamamagitan ng pag-aalay sa iba ng sakripisyo ng ating panahon, kayamanan, at ugali na lahat ay nagsasalita ng pag-ibig. Gaya ng isinulat ni apostol Pablo, “Mga kapatid, ipinamamanhik ko sa inyo, alang-alang sa awa ng Diyos, na ihandog ang inyong mga katawan bilang haing buhay, banal at kalugud-lugod sa Diyos” (Roma 12:1). Walang mas magandang regalo kaysa sa pagsasakripisyo para sa iba sa pamamagitan ng pag-ibig ni Jesus.

Saint Nick

Ang tao na kilala natin bilang si San Nicolas (Saint Nick) ay ipinanganak noong mga paligid ng AD 270 sa isang mayamang pamilyang Griyego. Sa malungkot na kapalaran, namatay ang kanyang mga magulang nang siya ay bata pa, at namuhay siya kasama ang kanyang tiyuhin na nagmamahal sa kanya at nagturo sa kanya na sumunod sa Diyos. Noong binata pa si Nicholas, sinabi ng alamat na narinig niya ang tungkol sa tatlong kapatid na babae na walang dote para sa kasal at malapit nang maghirap sa buhay. Sa pagnanais na sundin ang turo ni Jesus tungkol sa pagbibigay sa mga nangangailangan, kinuha niya ang kanyang mana at binigyan ang bawat babae ng isang bag ng gintong barya. Sa paglipas ng mga taon, ibinigay ni Nicholas ang natitira sa kanyang pera para sa pagpapakain sa mga mahihirap at pag-aalaga sa iba. Sa mga sumunod na siglo, pinarangalan si Nicholas para sa kanyang marangyang pagkabukas-palad, at naging inspirasyon niya ang karakter na kilala natin bilang Santa Claus.
Habang ang kinang at pag-advertise ng panahon ay maaaring magbanta sa ating mga pagdiriwang, ang tradisyon ng pagbibigay ng regalo ay kumokonekta kay Nicholas. At ang kanyang pagkabukas-palad ay batay sa kanyang debosyon kay Hesus. Alam ni Nicolas na si Kristo ay nagtakda ng hindi inaasahang kasaganahan, dala ang pinakamalalim na regalo: ang Diyos. Si Jesus ay "kasama natin" (Mateo 1:23). At dala Niya sa atin ang regalo ng buhay. Sa isang daigdig ng kamatayan, "inililigtas [Niya] ang kanyang bayan mula sa kanilang mga kasalanan" (v. 21).
Kapag tayo ay naniniwala kay Hesus, ang sakripisyong pagkabukas-palad ay nagbubukas. Inaasikaso natin ang mga pangangailangan ng iba, at masaya tayong naglalaan para sa kanila gaya ng paglalaan ng Diyos sa atin. Ito ang kwento ni Saint Nick; ngunit higit pa, ito ay kuwento ng Diyos.

Ang Nakaaaliw na Pangako ng Diyos

Ilang taon na ang nakalipas, binisita ng aming pamilya ang Four Corners, ang tanging lugar sa United States kung saan nagkikita ang apat na estado sa isang lokasyon. Ang aking asawa ay nakatayo sa seksyon na may markang Arizona. Ang aming panganay na anak na lalaki, si A.J., ay lumukso sa Utah. Hinawakan ng aming bunsong anak na lalaki, si Xavier, ang kamay ko habang papasok kami sa Colorado. Nang pumasok ako sa New Mexico, sinabi ni Xavier, "Nanay, hindi ako makapaniwala na iniwan mo ako sa Colorado!" Magkasama kami at magkahiwalay habang ang aming tawanan ay narinig sa apat na magkakaibang estado. Ngayong umalis na ang aming malalaking anak na lalaki, mas lalo kong pinahahalagahan ang pangako ng Diyos na maging malapit sa lahat ng Kanyang mga tao saanman sila magpunta.
Pagkatapos mamatay ni Moses, tinawag ng Diyos si Joshua sa pamumuno at nangako ng Kanyang presensya habang pinauunlad ang teritoryo ng mga Israelita (Josue 1:1–4). Sinabi ng Diyos, "Gaya ng ako'y sumasa kay Moses, gayon ako sasaiyo; hindi kita iiwan ni pababayaan kailanman" (v. 5). Batid na daranas si Joshua ng pag-aalinlangan at takot bilang bagong lider ng Kanyang bayan, itinayo ng Diyos ang pundasyon ng pag-asa sa mga salitang ito: “Hindi ko ba kayo iniutos? Maging malakas at matapang. Huwag kang matakot; huwag kang panghinaan ng loob, sapagkat ang Panginoon mong Diyos ay sasaiyo saan ka man pumunta” (v. 9).
Saanman tayo dalhin ng Diyos o ang ating mga mahal sa buhay, kahit na sa mga mahihirap na panahon, ang Kanyang pinakanakaaaliw na pangako ay tumitiyak sa atin na Siya ay laging nariyan.

Anino at Liwanag ng Diyos

Nang ma-diagnose si Elaine na may advanced cancer, alam nila ng kanyang asawa, si Chuck, na hindi na magtatagal bago siya sumama kay Jesus. Pareho nilang pinahahalagahan ang pangako ng Awit 23 na sasamahan sila ng Diyos sa kanilang paglalakbay sa pinakamalalim at pinakamahirap na lambak sa kanilang limampu't apat na taon na magkasama. Nagkaroon sila ng pag-asa sa katotohanang handa na si Elaine na salubungin si Jesus, na naglagay ng kanyang pananampalataya sa Kanya ilang dekada na ang nakalilipas.
Sa memorial service ibinahagi ni Chuck na naglalakbay pa rin siya "sa libis ng lilim ng kamatayan" (Awit 23:4 nkjv). Nagsimula na ang buhay ng kanyang asawa sa langit. Ngunit ang "anino ng kamatayan" ay nasa kanya pa rin at kasama ng iba na lubos na nagmamahal kay Elaine.
Habang naglalakbay tayo sa lambak ng mga anino, saan natin makikita ang ating pinagmumulan ng liwanag? Ipinahayag ni apostol Juan na “Ang Diyos ay liwanag; sa kanya ay walang anumang kadiliman” (1 Juan 1:5). At sa Juan 8:12, ipinahayag ni Jesus: “Ako ang ilaw ng sanlibutan. Ang sumusunod sa akin ay hindi kailanman lalakad sa kadiliman, kundi magkakaroon ng liwanag ng buhay."
Bilang mga mananampalataya kay Jesus, tayo ay “lumalakad sa liwanag ng [Kanyang] presensya” (Mga Awit 89:15). Nangako ang ating Diyos na kasama natin at magiging bukal ng liwanag kahit na tayo ay naglalakbay sa pinakamadilim na anino.