Munting Bayan ng Bethlehem

Isinulat ni Phillips Brooks, isang pastor mula sa Estados Unidos, ang mga liriko ng minamahal na awiting pamasko na O Little Town of Bethlehem matapos ang isang makabagbag-damdaming pagbisita sa Bethlehem. Labis siyang naantig sa kanyang karanasan kaya ibinahagi niya ang kanyang mga saloobin sa kanyang mga estudyante sa Sunday school. Inilarawan niya ang malalim na epekto ng pagtayo sa Simbahan ng Kapanganakan noong Bisperas ng Pasko, malapit sa lugar kung saan pinaniniwalaang isinilang si Hesus. Sumulat siya:
"I remember . . . on Christmas Eve, when I was standing in the old church at Bethlehem, close to the spot where Jesus was born, when the whole church was ringing hour after hour with the splendid hymns of praise to God, how again and again it seemed as if I could hear voices that I knew well, telling each other of the ‘Wonderful Night’ of the Savior’s birth.”
Ang makapangyarihang karanasang ito ang nagbigay-inspirasyon kay Brooks na magsulat ng isang tula noong 1868. Ang organista ng kanyang simbahan na si Lewis Redner ang naglagay ng musika dito, na lumikha ng isang himno na tumimo sa puso ng marami sa gitna ng kaguluhan pagkatapos ng Digmaang Sibil sa Amerika. Ang unang linya ng awit, “O little town of Bethlehem / How still we see thee lie!”, ay nagdudulot ng damdamin ng katahimikan at pag-asa, nagbibigay ng aliw sa panahon ng kaguluhan. Ang makabagbag-damdaming parirala, “The hopes and fears of all the years / Are met in thee tonight,” ay sumasalamin sa malalim na pagtutugma ng hangarin ng sangkatauhan at pangako ng Diyos na natupad sa pagsilang ni Kristo.
Isinalaysay ni Mateo sa Ebanghelyo ang kapanganakan ng Tagapagligtas sa Bethlehem, na binibigyang-diin ang kagalakan ng mga Pantas na sumunod sa bituin upang matagpuan si Hesus. Ayon sa Mateo 2:10, “At nang makita nila ang bituin, sila’y lubos na nagalak.” Ang tagpong ito, na hinulaan sa Mikas 5:2, ay naglalagay ng kahalagahan sa Bethlehem bilang lugar ng pag-asa at pagtubos.

Habang ipinagdiriwang natin ang Epipanya, pinaaalalahanan tayo ng maluwalhating balita ng kapanganakan ni Kristo. Ang himno ni Brooks ay mahusay na sumasalamin sa katotohanang ito, ipinapahayag ang misyon ng Tagapagligtas na “alisin ang ating kasalanan at pumasok sa ating puso” at “isilang sa atin.” Sa Kanya, natatagpuan natin ang walang hanggang kapayapaan at katuparan ng pangako ng Diyos sa sangkatauhan.

Alam ng Diyos ang Lahat

Ang kaalaman ng Diyos ay higit pa sa anumang ating maiisip, kasama na ang pinakamodernong teknolohiya ng tao. Bagamat kayang gamitin ng National Security Agency (NSA) ang metadata upang suriin ang ating mga galaw at kilos, ang kaalaman ng Diyos ay walang hanggan at di masukat. Ang kakayahan ng NSA na pagsama-samahin ang ating mga digital na bakas ay patunay ng kapangyarihan ng data analysis, ngunit ito’y napakaliit kumpara sa masusing pagkaunawa ng Diyos sa bawat detalye ng ating buhay.
Ipinapahayag ni David ang katotohanang ito nang may paghanga sa Awit 139, kung saan nilarawan niya ang omniscience (lahat ng kaalaman), omnipresence (pagiging naroroon kahit saan), at omnipotence (walang hanggang kapangyarihan) ng Diyos. Hindi tulad ng mga digital na kasangkapan na nangangailangan ng impormasyon upang gumana, ang Diyos ay hindi nangangailangan ng anumang panlabas na datos upang makilala tayo. Nakikita Niya hindi lamang ang ating mga gawa kundi pati ang mga motibo at hangarin ng ating puso. Ang panalangin ni David, “Siyasatin Mo ako, O Diyos, at alamin Mo ang aking puso” (v. 23), ay nagpapakita ng malalim na pagkaunawa sa perpektong kaalaman ng Diyos at hangaring sumunod sa Kanyang kalooban.
Ang Awit 139 ay nagpapaalala sa atin na ang kaalaman ng Diyos ay hindi lamang tungkol sa kung saan tayo naroroon o kung ano ang ating ginawa; ito’y umaabot hanggang sa kung sino tayo sa ating pinakakaloob-looban. “Ikaw ang lumikha ng aking kaloob-looban” (v. 13), sabi ni David, na nagpapakita kung paano tayo hinubog ng Diyos nang may layunin at pagmamahal. Ang Kanyang mga iniisip para sa atin ay napakalawak at napakahalaga, higit pa sa kayang maunawaan ng tao (vv. 17-18). Kahit sa mga sandali ng takot o pagsubok, Siya’y laging naroroon, gumagabay at nagpapalakas sa atin.
Hindi tulad ng impersonal na pagsusuri ng metadata, ang kaalaman ng Diyos tungkol sa atin ay personal at nakaugat sa Kanyang pagmamahal. Hindi lamang Niya tayo inoobserbahan; Siya’y aktibong nakikibahagi sa ating buhay, nag-aalok ng gabay, kaaliwan, at pagtutuwid. Bilang isang mapagmahal na Ama, ninanais Niya na tayo’y lumakad sa Kanyang mga daan, at binibigyan Niya tayo ng kakayahang gawin ito.
Ngayong araw, habang tinatahak natin ang “landas” ng buhay, magtiwala tayo na tayo’y lubos na kilala at minamahal ng Maylikha ng sansinukob. Nawa’y anyayahan natin Siya na siyasatin ang ating puso, gabayan tayo sa Kanyang katotohanan, at tulungan tayong sumunod sa Kanyang landas nang may pagtitiwala at pagsunod.

Pagbabalik sa Diyos

Isang taon, inimbitahan ng mga pinuno ng simbahan ni Xochitl ang kongregasyon na magbigay ng karagdagang handog bukod sa kanilang regular na abuloy upang makapagpatayo ng bagong gymnasium—isang lugar na idinisenyo upang maglingkod sa mga pamilya sa kanilang komunidad. Para kay Xochitl, ang pamumuhay na may kapansanan ay nangangahulugan ng maingat na pag-aalaga sa mga gastusin sa medikal, kaya’t nagdalawang-isip siya sa paanyaya. Tinanong niya ang kanyang asawa, “Sigurado ba tayo na kaya natin ito?”
Puno ng pananampalataya, sumagot ang kanyang asawa, “Hindi natin ibinibigay sa Diyos ang anumang hindi na sa Kanya. Siya ang magbibigay ng lahat ng ating kailangan.”
Sa pagtitiwala sa probisyon ng Diyos, sila’y nagbigay. Mahigit isang dekada na ang lumipas, nananatili ang gymnasium bilang isang mahalagang lugar kung saan naglilingkod ang simbahan kay Jesus sa pamamagitan ng paglilingkod sa iba—isang patunay ng katapatan ng Diyos at ng kapangyarihan ng mapagbigay at nagkakaisang pamilya ng simbahan.
Sa 1 Cronica 29, ipinakita ni Haring David ang kaparehong puso ng pagiging mapagbigay. Habang naghahanda para sa pagpapagawa ng templo sa pamumuno ng kanyang anak na si Solomon, nagbigay si David ng malaki mula sa kanyang sarili at hinikayat ang mga pinuno ng Israel na gawin din ito. Ang mga tao’y tumugon nang may kagalakan at bukal sa kalooban ang pagbibigay (talata 6, 9). Ang panalangin ni David ay sumasalamin sa kanilang pananampalataya: “Ang lahat ng nasa langit at lupa ay sa Iyo . . . Ang lahat ng kayamanang ito . . . ay galing sa Iyong kamay, at ang lahat ng ito ay sa Iyo” (talata 11, 16).
Kapag inalala natin ang lahat ng ibinigay ng Diyos sa atin—lalo na ang kaloob ng personal na relasyon kay Jesus—napapaalalahanan tayo na ang ating pagsamba ay kinabibilangan ng pagbibigay pabalik sa Kanya. Bilang Tagapagbigay ng lahat ng mabubuting bagay, inaanyayahan Niya tayong magtiwala sa Kanya gamit ang mga ipinagkatiwala Niya sa atin, na alam nating lagi Siyang magbibigay ng ating mga pangangailangan.
Nawa’y tayo, tulad ni Xochitl at ng kanyang pamilya sa simbahan, ay magpahayag ng pasasalamat nang may kagalakan sa pamamagitan ng pag-aalay ng ating oras, talento, at yaman sa Nagmamay-ari ng lahat ng bagay.

Pangamba

Ginising si Karen ng takot alas-tres ng madaling araw sa unang araw ng bagong taon. Ang bigat ng darating na taon ay bumalot sa kanya, puno ng pangamba. Ilang buwan nang dumaranas ng karamdaman ang kanyang pamilya, dahilan upang siya’y mapagod at mawalan ng lakas. Ngayon, ang mga alalahanin sa hindi tiyak na hinaharap ay lalo pang nagdulot ng takot. May mas masamang mangyayari pa kaya? tanong niya sa sarili, habang ang kanyang puso ay punong-puno ng kaba.
Naalala ni Karen kung paano rin nakaranas ng matinding takot ang mga disipulo ni Jesus. Kahit na inihanda at pinanatag na sila ng kanilang Guro bago Siya namatay, natakot pa rin sila nang dumating ang sandali. Nagpulasan sila nang Siya’y hulihin (Mateo 26:56); sa takot, itinanggi pa ni Pedro na kilala niya si Jesus (Juan 18:15-17, 25-27); at nagtago sila sa likod ng mga saradong pinto (Juan 20:19). Ang kanilang takot, dulot ng kaguluhan ng pagkakaaresto at pagpapako kay Jesus, pati na rin ng banta ng pag-uusig, ay nagdulot sa kanila na makalimutan ang Kanyang mga salitang nagbibigay-lakas: “Lakasan ninyo ang inyong loob! Napagtagumpayan Ko na ang mundo” (Juan 16:33).
Ngunit natagpuan ni Karen ang pag-asa sa sumunod na mga pangyayari. Ang kamatayan at muling pagkabuhay ni Jesus ay nagpamalas ng Kanyang kapangyarihan sa buhay at kamatayan. Pinatunayan nito na hawak Niya ang kapamahalaan sa lahat ng bagay. Bagamat hindi maiiwasan ang pagdurusa sa isang makasalanang mundo, pinanghawakan ni Karen ang katotohanang ang lahat ay nasa ilalim ng kontrol ng isang matalino at mapagmahal na Diyos. Ang pangako ni Jesus na Siya’y laging kasama—“Ako’y sumasainyo hanggang sa katapusan ng panahon” (Mateo 28:20)—ang nagbigay sa kanya ng lakas.
Habang iniisip ang mga disipulo, napagtanto ni Karen na hindi takot ang nagtakda ng kanilang kwento. Matapos nilang makita ang nabuhay na mag-uli na si Cristo, buong tapang nilang ipinahayag ang ebanghelyo, nagtitiwala sa Kanyang tagumpay. Inspirado ng kanilang halimbawa, nagpasya si Karen na harapin ang bagong taon nang may lakas ng loob, umaasa sa katiyakan na ang Diyos ang may kontrol.
Kahit na hindi tiyak ang hinaharap, manalangin tayona bigyan tayo ng lakas upang magtiwala sa mga pangako ng Diyos at humakbang nang may pananampalataya.

Ang Pangako ng Diyos na Higit Pa sa mga Guho

Habang rumaragasa ang Bagyong Laura sa Golpo ng Mexico patungo sa baybayin ng Louisiana, lalong tumindi ang mga babala. Isang sheriff, na harap-harapan sa katotohanan ng 150-milya kada oras na hangin, ang nagbigay ng nakakakilabot na mensahe sa mga residente: “Pakiusap, lumikas na kayo. Ngunit kung pipiliin ninyong manatili at hindi namin kayo mararating, isulat ang inyong pangalan, tirahan, social security number, at pinakamalapit na kamag-anak sa isang Ziploc bag at ilagay ito sa inyong bulsa. Nagdarasal kami na hindi na ito umabot sa ganito.” Ang bigat ng kanyang mga salita ay nagbigay-diin sa matinding bagsik ng bagyo. Ang mga rescue crew, na alam ang mga limitasyon sa harap ng ganitong kalakas na hangin at daluyong, ay wala nang magawa kundi maghintay na lamang na makakilos matapos ang pananalasa ng bagyo. Nang tumama na si Laura sa lupa, wala silang magawa kundi panoorin ang pagbagsak ng unos, lubos na walang magawa sa harap ng pinsala.
Sa panahon ng sakuna, maging natural o espiritwal, ang mga pangako ng Diyos ay nagbibigay ng liwanag at pag-asa sa gitna ng kawalang-katiyakan at takot. Sa Lumang Tipan, nang harapin ng Kanyang bayan ang matinding pagkawasak, ang Kanyang mga salita ay nanatiling matatag at puno ng pag-asa. Tiniyak Niya sa kanila ang Kanyang presensya kahit sa gitna ng pagkasira, sinasabing, “Aking aaliwin ang Zion at magpapakita ng habag sa lahat ng kanyang mga guho; gagawin kong parang Eden ang kanyang mga disyerto, ang kanyang mga ilang ay parang halamanan ng Panginoon” (Isaias 51:3). Ang pangakong ito ng panunumbalik ay hindi nakasalalay sa kalagayan kundi nakaugat sa Kanyang hindi nagbabagong pagkatao.
Kahit pa ang natural na kaayusan ay tila maglaho—kapag “ang mga langit ay maglalaho na parang usok” at ang mundo ay maluluma na parang damit—ipinaalala ng Diyos sa Kanyang bayan ang isang walang hanggang katotohanan: Ang Kanyang “kaligtasan ay mananatili magpakailanman” (talata 6). Kahit gaano kalaki ang pinsala o kalalim ang pagkawasak, ang Kanyang kabutihan at mga plano para sa panunumbalik ay hindi magbabago.
Bagamat hindi tayo iniiwas ng Diyos sa lahat ng paghihirap, pinapangako Niya na ang Kanyang kagalingan at panunumbalik ay lagpas sa anumang pagkasira na ating mararanasan. Sa gitna ng mga bagyo ng buhay, ang Kanyang layunin at pagmamahal ay nananatiling matatag, nagbibigay ng pag-asa na hindi kailanman magwawakas.

Jesus Story

Kakaunti lamang ang mga tao ang nakakaalam tungkol kay Kate Hankey, ngunit siya ay isang kahanga-hangang babae na nagpakita ng dedikasyon, pagkamalikhain, at paglilingkod. Ipinanganak noong ika-19 na siglo sa Inglatera, inialay ni Kate ang kanyang buhay sa pagtuturo, pangangaral, pag-oorganisa ng mga paaralan, at pagiging misyonero. Isa rin siyang talentadong makata, na ginamit ang kanyang kakayahan upang ipahayag ang kanyang malalim na pananampalataya at pagmamahal kay Jesus. Ang kanyang buhay ay puno ng masigasig na pagsusumikap upang maibahagi ang mensahe ni Cristo sa paraang makakaantig sa iba.
Noong 1867, hinarap ni Kate ang isang malaking pagsubok nang siya’y magkasakit nang malubha at naipilitang manatili sa higaan. Ngunit sa kabila ng kanyang kahinaan, natagpuan niya ang lakas sa kanyang pananampalataya. Habang siya’y nagpapagaling, sumulat siya ng isang mahaba at taos-pusong tula na may dalawang bahagi: “The Story Wanted” at “The Story Told.” Sa kanyang akda, ibinuhos niya ang kanyang personal na relasyon kay Jesus at inilahad ang mahahalagang pangyayari sa Kanyang buhay. Ang kanyang mga salita ay hindi lamang patotoo ng kanyang pananampalataya kundi paanyaya rin sa iba na pagnilayan ang kagandahan at kapangyarihan ng ebanghelyo.\
Ang tula ni Kate ay paalala na ang lahat ng Kasulatan ay tumutukoy kay Jesus at nagkukuwento ng Kanyang istorya. Sa simula ng kanyang sulat, isinulat ni Juan ang tungkol sa tunay at makapangyarihang karanasan ng pagkakilala kay Cristo: “Yaong aming narinig, aming nakita ng aming mga mata, aming minasdan, at nahipo ng aming mga kamay—ito ang aming ipinapahayag” (1 Juan 1:1). Ang pahayag ni Juan ay paalala na ang istorya ni Jesus ay hindi lamang isang sinaunang salaysay kundi isang buhay na katotohanan. Sa pagpapatuloy, binigyang-diin ni Juan ang sama-samang patotoo ng mga mananampalataya: “Ang buhay ay nahayag; aming nakita ito at aming pinatototohanan” (v. 2). Dagdag pa rito, sinabi niya ang isang napakalalim na katotohanan: “Ang salita ng Diyos ay nananahan sa inyo” (2:14). Nangangahulugan ito na ang istorya ni Jesus ay hindi lamang ikinukuwento kundi isinabubuhay din. Ang Kanyang istorya ay nagiging bahagi ng ating sariling istorya, hinahabi sa mismong tela ng ating buhay.
Lubos itong naunawaan ni Kate Hankey. Ang kanyang tula ay kalaunan ginawang musika at naging dalawang minamahal na himno: “I Love to Tell the Story” at “Tell Me the Old, Old Story.” Ang mga himnong ito ay naging inspirasyon sa maraming henerasyon, nag-aanyaya sa mga mananampalataya na ibahagi ang kanilang pananampalataya sa iba. Tulad ni Kate, tinatawag din tayo na ikuwento ang istorya ni Cristo, pagnilayan kung paano Niya tayo minahal, natagpuan sa ating pangangailangan, at iniligtas.
Marahil ay maaari rin nating sundan ang kanyang halimbawa at humanap ng sarili nating mga salita upang ibahagi ang ating natatanging karanasan kay Jesus. Sa pamamagitan ng tula, musika, pag-uusap, o mga gawa ng paglilingkod, maari tayong magpatotoo sa mga paraan kung paano binago ni Cristo ang ating buhay. Sa paggawa nito, ipinagpapatuloy natin ang walang hanggang tradisyon ng pagkukuwento ng Kanyang istorya—isang istoryang kailanman ay hindi naluluma kundi nananatiling sariwa at nagbibigay-buhay magpakailanman.

Ang Kamay ng Diyos

Noong 1939, habang nahaharap ang Britanya sa mga hindi tiyak at nakakatakot na unang araw ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig, hinangad ni Haring George VI na magbigay ng pag-asa at lakas ng loob sa kanyang Christmas Day radio broadcast. Sa kanyang mensahe sa mga mamamayan ng United Kingdom at Commonwealth, hinikayat niya silang magtiwala sa Diyos. Upang bigyang-diin ito, binanggit niya ang isang makabagbag-damdaming tula na mahalaga sa kanyang ina:
“Lumabas ka sa dilim, at ilagay ang iyong kamay sa Kamay ng Diyos. Iyon ay magiging higit na mabuti kaysa sa liwanag, at mas ligtas kaysa sa kilalang daan.”
Ang mga salitang ito ay nagdala ng malalim na kahulugan sa panahon kung kailan ang hinaharap ay nababalot ng kawalang-katiyakan. Bagamat hindi alam ng Hari kung ano ang naghihintay sa darating na taon, ipinahayag niya ang kanyang matibay na paniniwala na gagabayan at aalalayan sila ng Diyos sa mga nakakaalalang araw na darating.
Ang imahe ng kamay ng Diyos, na binanggit ni Haring George, ay may malalim na kaugnayan sa mga tema sa Bibliya. Sa aklat ni Isaias, tinawag ng Diyos ang Kanyang bayan na magtiwala sa Kanya bilang kanilang Tagapaglikha at Tagapagtaguyod. Sa pamamagitan ng propeta, Kanyang sinabi, “Aking sariling kamay ang naglagay ng pundasyon ng lupa, at ang aking kanang kamay ang nagladlad ng mga kalangitan” (Isaias 48:13). Ang paalalang ito ng kapangyarihan ng Diyos at ng Kanyang malapit na pakikilahok sa paglikha ay nagsisilbing katiyakan ng Kanyang kakayahang mamuno at magprotekta sa Kanyang bayan. Bilang “Manunubos, ang Banal ng Israel” (v. 17), hinimok Niya silang umasa sa Kanya sa halip na maghanap ng gabay mula sa hindi maaasahang mga pinagmulan.
Nag-aalok din ang propetang si Isaias ng magandang pangako sa mga nagtitiwala sa Diyos: ang kanilang kapayapaan ay dadaloy tulad ng ilog, at ang kanilang kagalingan ay magiging tulad ng tuloy-tuloy at maindayog na alon ng dagat (v. 18). Ang larawang ito ay nagsasalaysay ng malalim na pakiramdam ng katiwasayan at kasaganaan na nagmumula sa pagtitiwala ng buhay sa Diyos.
Habang tinitingnan natin ang hinaharap, maging puno man ito ng pag-asa o kawalang-katiyakan, maaari tayong kumuha ng inspirasyon mula kina Haring George VI at propetang Isaias. Sa pamamagitan ng paglalagay ng ating tiwala sa Diyos, makakamtan natin ang kapayapaang lampas sa ating pag-unawa at ang kumpiyansang, anuman ang darating, tayo ay ligtas na nasa Kanyang mga kamay.

Why Me, Lord?

Si Jim ay matagal nang nakikipaglaban sa motor neuron disease—isang malupit na kondisyon na unti-unting sumisira sa mga neurons sa kanyang mga kalamnan, na nagdudulot ng unti-unting panghihina ng mga ito. Ang mga simpleng gawain tulad ng pagbutones ng kanyang damit o pagtali ng sapatos ay naging imposibleng gawin. Maging ang paggamit ng chopsticks, na dati niyang ginagawa nang walang hirap, ay hindi na niya magawa. Habang unti-unting nawawala ang kanyang kakayahang gumalaw nang maayos, si Jim ay patuloy na nagtatanong: “Bakit pinahihintulutan ito ng Diyos? Bakit ako?”
Ang pakikibaka ni Jim ay hindi natatangi. Maraming mananampalataya sa kasaysayan ang nagdala ng kanilang sakit at tanong sa Diyos. Sa Awit 13, tapat na ipinahayag ni David ang kanyang paghihirap, sumisigaw, “Hanggang kailan, Panginoon? Ako ba’y iyong kalilimutan magpakailanman? Hanggang kailan mo ililingid ang iyong mukha sa akin? Hanggang kailan ko dadalhin ang mga suliranin sa aking isipan at araw-araw ay magdadalamhati ang aking puso?” (vv. 1–2). Ang mga salitang ito ay sumasalamin sa mga daing ng maraming tao na nakaranas ng matinding pagsubok at nagtatanong tungkol sa layunin ng Diyos sa kanilang pagdurusa.
Inaanyayahan tayo ng Diyos na dalhin sa Kanya ang ating kalituhan, sakit, at mga tanong. Nauunawaan Niya kapag tayo’y sumisigaw ng “Hanggang kailan?” at “Bakit?” Bagamat maaaring hindi natin agad matanggap ang sagot, ang tugon ng Diyos ay matatagpuan sa Kanyang Anak na si Hesus. Sa pamamagitan ng Kanyang buhay, kamatayan, at muling pagkabuhay, nilupig ni Hesus ang kasalanan at kamatayan, nagbibigay sa atin ng pag-asang lampas sa ating kasalukuyang mga paghihirap.
Kapag tumingin tayo sa krus at sa walang-lamang libingan, naaalala natin ang “tapat na pag-ibig” ng Diyos (v. 5). Kahit sa gitna ng pagdurusa, maaari tayong magtiwala sa Kanyang kaligtasan at kabutihan. Ang Awit ni David ay nagtatapos sa isang mensahe ng pag-asa: “Aawit ako sa Panginoon, sapagkat ako’y Kanyang ginawan ng mabuti” (v. 6). Ang deklarasyong ito ng pananampalataya ay hindi nagbubulag-bulagan sa sakit kundi kumikilala na ang kabutihan ng Diyos ay nananatili, kahit sa pinakamadilim na gabi.
Sa pamamagitan ng pananampalataya kay Kristo, tayo’y may katiyakan na ang ating mga kasalanan ay napatawad, tayo’y inampon bilang mga anak ng Diyos, at Siya’y kumikilos upang maganap ang Kanyang walang-hanggang layunin sa ating mga buhay. Bagamat maaaring nananatili ang misteryo ng “bakit” ng pagdurusa, malinaw kung “sino” ang ating mapagkakatiwalaan. Ang Diyos ay kasama natin sa bawat pagsubok, at ang Kanyang pag-ibig ay hindi nagkukulang.

Pagbuo ng Pangmatagalan

Noong bata pa si Matt na lumaki sa Ohio, napapalibutan ang kanilang lugar ng mga construction site. Naakit siya sa malalaking makina at abalang mga manggagawa, kaya’t naisip nilang magkaibigan na subukang magtayo ng sarili nilang istruktura. Nangolekta sila ng mga natirang kahoy, pako, at iba pang materyales mula sa mga site at nanghiram ng mga gamit mula sa kanilang mga magulang. Sa puno ng sigla at pagiging malikhain, sinimulan nilang magtayo ng isang fort.
Ngunit kahit na puno sila ng kasiyahan, malayo sa pagiging maayos ang kanilang ginawa. Hindi pantay ang mga dingding, tumutulo ang bubong, at parang konting hangin lang ay babagsak na ang buong istruktura. Sa kabila nito, ipinagmamalaki pa rin nila ang kanilang likha—hanggang sa dumating ang malakas na hangin at ginawang bunton ng kahoy ang kanilang fort.
Ilang taon ang lumipas, binalikan ni Matt ang karanasang iyon habang binabasa ang kwento ng Tore ng Babel sa Genesis 11. Ang sabi ng mga tao noon, “Magpatayo tayo ng isang lungsod, na may tore na abot sa langit” (talata 4). Ngunit ang layunin nila ay makasarili: “upang tayo’y maging tanyag” (talata 4). Ang kanilang pagsisikap na itaas ang sarili nang hiwalay sa Diyos ay nauwi sa kabiguan.
Napagtanto ni Matt kung gaano kadalas na ang mga tao, kabilang siya, ay nagtutulak ng mga bagay—mga istruktura, karera, o reputasyon—na nakatuon sa sarili. Napukaw siya sa pagkakaiba nito sa motibasyon ni Solomon sa pagtayo ng templo ng Diyos. Sabi ni Solomon, “Kaya’t magtatayo ako ng isang templo para sa pangalan ng Panginoon kong Diyos” (1 Hari 5:5).
Ang karunungan ni Solomon, na inulit sa Awit 127, ay nagpapaalala kay Matt ng isang mahalagang katotohanan: “Malibang ang Panginoon ang magtayo ng bahay, walang kabuluhan ang pagpapagal ng nagtayo nito” (talata 1). Kung paanong ang fort nila noong bata siya ay hindi tumagal, gayundin ang anumang itinayo natin para sa sariling kaluwalhatian. Ngunit kapag para sa layunin at kaluwalhatian ng Diyos ang ating ginagawa, ang ating pagsisikap ay nagkakaroon ng pangwalang-hanggang halaga.
Ang fort ni Matt noong bata siya ay bumagsak, ngunit ang aral na itinuro nito tungkol sa pag-asa sa lakas at layunin ng Diyos ay nananatiling matatag hanggang ngayon.

Hakbang sa Pananampalataya

Labís na nalungkot si John nang mawalan siya ng trabaho. Hindi lang ang pagkawala ng kita ang mabigat sa kanya, kundi pati na rin ang pagkawala ng layunin at pagkakakilanlan na madalas na kaakibat ng ganitong sitwasyon. Dahil mas malapit na siya sa dulo ng kanyang karera kaysa simula, alam niyang mahirap magsimula muli sa ibang lugar. Nakakatakot at halos imposible ang hamon na iyon. Ngunit sa kabila ng kanyang kalungkutan, pinili niyang kumapit sa kanyang pananampalataya. Nagsimula siyang manalangin nang taimtim, humihiling ng gabay at tamang pagkakataon.
Ngunit hindi lang panalangin ang ginawa ni John. Kumilos din siya. Inayos niya ang kanyang resume, maingat na inilahad ang kanyang mga karanasan at ang halaga na maibibigay niya sa isang bagong employer. Gumugol siya ng maraming oras sa pagbabasa ng mga tip sa interview, nagpraktis ng kanyang mga sagot, at naghanda na ipakita ang kanyang sarili nang may kumpiyansa kahit na may takot siyang ma-reject. Tumawag siya sa mga dating kasamahan, gumawa ng maraming tawag, at nag-apply sa dose-dosenang mga trabaho. Ang proseso ay nakakapagod, at minsan, parang walang patutunguhan ang kanyang pagsisikap.
Ngunit pagkatapos ng ilang linggo ng pagtitiyaga, nakatanggap si John ng alok. Ang posisyon ay hindi lang angkop sa kanyang kakayahan; mayroon din itong iskedyul na akma sa kanyang pangangailangan at isang maikling biyahe papunta sa trabaho. Hindi lang ito basta trabaho; isa itong paalala ng probisyon ng Diyos. Ang pananampalataya at pagsunod ni John—kasama ng kanyang masikap na pagsisikap—ay nagtagpo sa perpektong pagkakataon, na nagresulta sa isang biyayang higit pa sa kanyang inaasahan.
Isang mas dramatikong halimbawa ng pananampalataya sa pagkilos ang matatagpuan sa kuwento ni Jochebed, ang ina ni Moises, sa panahon ng matinding panganib para sa mga Israelita. Sa ilalim ng pagkaalipin sa Egypt at sa gitna ng malupit na kautusan ni Paraon na ang lahat ng bagong silang na lalaking Hebreo ay itapon sa Ilog Nile, tiyak na si Jochebed ay pinanghinaan ng loob at nasaktan ang puso. Hindi niya mababago ang batas o mapipigilan ang mga sundalong Egypt, ngunit tumanggi siyang magpadaig sa takot. Sa halip, kumilos siya nang may pananampalataya.
Itinago ni Jochebed ang kanyang sanggol nang magtagal hangga’t kaya niya, alam ang panganib na maaaring kaharapin kung siya’y mahuli. Nang hindi na niya ito kayang itago, gumawa siya ng maliit, hindi tinatagusan ng tubig na basket na yari sa papiro. Sa nanginginig na mga kamay at pusong puno ng pag-asa, inilagay niya ang kanyang mahal na anak sa basket at inilagay ito sa mga tambo sa pampang ng Ilog Nile. Isang gawaing puno ng pagsuko at tiwala—pagsuko ng kanyang anak sa pangangalaga ng Diyos at pagtitiwala na Siya’y kikilos.
At kumilos nga ang Diyos. Natagpuan ng anak na babae ni Paraon ang sanggol at, dahil sa habag, napagpasyahan niyang alagaan ito bilang kanyang anak. Sa pamamagitan ng kamangha-manghang pangyayaring ito, hindi lang iniligtas ng Diyos ang buhay ni Moises kundi ginamit din siya upang iligtas ang buong bansang Israel mula sa pagkaalipin. Ang pananampalatayang puno ng aksyon ni Jochebed ay naging mahalagang bahagi ng plano ng Diyos para sa kaligtasan.
Magkaibang hamon ang hinarap nina John at Jochebed, ngunit pareho ang tema ng kanilang kuwento: pananampalatayang nagbunsod ng pagkilos. Ang takot ay maaaring magpatigil sa atin, gawing pakiramdam natin na wala tayong magagawa. Ngunit ang pananampalataya ang nagtutulak sa atin pasulong, kahit hindi malinaw ang daan. Maging ano man ang resulta—inaasahan man natin o hindi—ang pananampalataya ang nagbibigay-daan upang patuloy tayong magtiwala sa kabutihan ng Diyos. Ipinapaalala nito sa atin na kahit hindi natin nakikita ang mas malaking larawan, palaging kumikilos ang Diyos, hinahabi ang ating pagsunod sa Kanyang mas malawak na plano.

Mga Gawa ng Biyaya

Sa About Grace, si David Winkler ay isang taong pinahihirapan ng mga naging bunga ng kanyang mga nagawang pagkakamali. Ang pinakamalalim niyang hangarin ay muling makipag-ugnayan sa kanyang anak na babae, isang anak na isinilang mula sa isang relasyon niya sa asawa ni Herman Sheeler. Ngunit ang landas patungo sa pagkakasundo ay puno ng mga komplikasyon. Ilang taon na ang nakalipas, malinaw na sinabi ni Herman na huwag na siyang kailanman makipag-ugnayan sa kanya o sa kanyang pamilya. Gayunpaman, habang lumilipas ang mga dekada, ang pananabik ni David ay lalong tumitindi. Sa wakas, naglakas-loob siyang sumulat kay Herman, humihingi ng tawad nang taos-puso. “May butas sa buhay ko dahil napakaliit ng alam ko tungkol sa aking anak na babae,” ang kanyang pag-amin, habang taimtim na nagnanais ng tugon.
Ang kuwentong ito ay nagtatanong ng isang mahalagang katanungan: Paano natin dapat tratuhin ang mga taong nakasakit sa atin? Nag-aalok ang Bibliya ng isang makapangyarihang halimbawa sa 2 Hari 6:8-20, kung saan ang hari ng Israel ay nahaharap sa katulad na sitwasyon. Matapos mahulog sa kanyang mga kamay ang kanyang mga kaaway, tinanong niya ang propetang si Eliseo kung ano ang dapat gawin. “Papatayin ko ba sila?” tanong niya. Ang sagot ni Eliseo ay kahanga-hanga: “Huwag mo silang patayin. Bigyan mo sila ng pagkain at tubig upang sila’y makakain at makainom, at pagkatapos ay bumalik sila sa kanilang panginoon” (talata 21-22). Sa isang pambihirang kilos ng biyaya, pinatawad ng hari ang kanyang mga kaaway, pinakitaan sila ng kabutihan sa halip na paghihiganti. Ang resulta? Isang panahon ng kapayapaan sa pagitan ng Israel at ng kanyang mga kaaway (talata 23).
Katulad nito, ang tugon ni Herman sa sulat ni David ay puno ng di-inaasahang biyaya. Sa halip na manatiling mapait, inanyayahan niya si David sa kanyang tahanan, naghanda ng pagkain, at nanalangin bago sila kumain: “Panginoong Hesus, salamat sa pagbabantay sa akin at kay David sa lahat ng mga taong ito.” Sa pamamagitan ng gawaing ito ng pagkakasundo, hindi lamang natulungan ni Herman si David na matagpuan ang kanyang anak, kundi binuksan din niya ang pintuan ng paggaling para sa kanilang dalawa. Kalaunan, sa isang di-inaasahang pagkakataon, nailigtas ni David ang buhay ni Herman—isang patunay sa mga biyayang maaaring magbunga kapag pinili natin ang pagpapatawad kaysa sa pagkamuhi.
Sa mga kamay ng Diyos, kahit ang pinakamabigat na pagkakasala ay maaaring maging pagkakataon para sa pagtubos. Ang mga kilos ng pagpapatawad sa mga nakasakit sa atin ay madalas magdulot ng di-inaasahang biyaya, hindi lamang para sa kanila, kundi para rin sa atin.

Face Time kasama ang Diyos

Hindi malilimutan ni Arthur at ng kanyang asawa ang taong 2022. Ito ang taon kung kailan ipinanganak ang kanilang nag-iisang apo sa babae, si Sophia Ashley—isang mahalagang dagdag sa kanilang pamilya na may walong apo. Mula nang dumating si Sophia sa kanilang buhay, nagdala siya ng kakaibang liwanag na patuloy na nagpapasaya sa kanilang mga puso.
Tuwing tumatawag ang anak ni Arthur sa video, nagkakaroon ng sigla sa buong bahay. Maaaring nakaupo si Arthur sa kanyang paboritong upuan habang abala ang kanyang asawa sa ibang silid, ngunit lagi niyang naririnig ang masiglang sigaw nito, “Si Sophia!” sabay takbo papunta sa tawag. Ang mga sandaling iyon sa video kasama ang kanilang apo ay tila mga kayamanan na nagdadala ng init ng pamilya kahit malayo sila sa isa’t isa.
Malaking bagay para kay Arthur ang teknolohiyang nagpapalapit sa mga mahal sa buhay, kahit sa kabila ng distansya. Ngunit naaalala rin niya ang mas dakilang koneksyon—isang koneksyon na hindi nangangailangan ng screen o aparato. Ang panalangin, ayon kay Arthur, ay parang isang banal na video call. Isa itong paanyaya na makapiling ang Diyos, upang maibahagi ang mga saya at pasanin sa Kanya.
Madalas balikan ni Arthur ang mga salita sa Awit 27, lalo na sa mga panahon ng pagsubok. Naalala niya ang sinabi ni David: “Narinig ng aking puso ang iyong sinabi, ‘Lumapit ka at makipag-usap sa akin.’ At ang sagot ng aking puso, ‘Panginoon, narito ako’” (Awit 27:8, NLT). Sa gitna ng kahirapan o kagalakan, natatagpuan ni Arthur ang kapanatagan sa paghahanap ng mukha ng Diyos, alam niyang sa Kanyang presensya ay may kaganapan ng kagalakan at kapayapaan.
Ang pagdating ni Sophia ay hindi lamang nagpalalim sa pagmamahal ni Arthur sa kanyang pamilya, kundi nagpatibay rin ng kanyang pasasalamat sa kakayahang kumonekta—maging ito man ay sa mga mahal sa buhay sa pamamagitan ng video call o sa Diyos sa pamamagitan ng panalangin. Araw-araw, pinakikinggan niya ang banayad na paanyaya, “Lumapit ka at makipag-usap sa akin,” at tumutugon siya nang may pusong punong-puno ng pasasalamat.

Welcome Baby Jesus

Pakiramdam ni Lisa ay ang tagal-tagal na niyang naghihintay ng balita tungkol sa panganganak ng kanilang buntis na kapitbahay. Sa wakas, isang araw, lumitaw ang masayang karatula sa harapan ng bahay na may nakasulat na “Babae ang Sanggol!” Labis ang tuwa ni Lisa at nakisali siya sa pagdiriwang, nagpadala ng mensahe sa mga kaibigan at kamag-anak na maaaring hindi pa nakakita ng anunsiyo. Ang pananabik sa pagdating ng isang sanggol ay laging puno ng kagalakan at paghanga. Hindi maiwasang maisip ni Lisa ang mas matagal na paghihintay—ang daan-daang taong pananabik ng mga Hudyo sa pagdating ng Mesiyas. Matagal nang inaasam ng mga tao ang kanilang ipinangakong tagapagligtas, umaasa na balang araw ay matutupad ang pangakong ito. Hanggang sa isang di-pangkaraniwang gabi, dumating ang matagal nang hinihintay na balita sa isang milagrosong paraan. Isang anghel ang nagpakita sa mga pastol sa Bethlehem, inihahayag ang pagsilang ng Mesiyas. Sinabi ng anghel, “Ito ang magiging tanda sa inyo: Matatagpuan ninyo ang isang sanggol na nababalot ng lampin at nakahiga sa isang sabsaban” (Lucas 2:12). Agad na pumunta ang mga pastol upang makita ang bagong silang na Tagapagligtas, at matapos nila Siyang makita, hindi nila napigilan ang kanilang sarili na ibahagi ang magandang balita. Pinuri nila ang Diyos at masiglang ikinuwento ang tungkol sa pagsilang ni Hesus. Napaisip si Lisa sa kwentong ito nang may paghanga. Tulad ng mga pastol na hindi mapigilang ipahayag ang kanilang kagalakan sa pagdating ni Hesus, napagtanto niya ang kahalagahan ng pagbabahagi ng magandang balita ng Kanyang kapanganakan hanggang ngayon. Ang buhay ni Hesus ay nag-aalok ng pag-asa at kapayapaan sa sinumang naniniwala, nagbibigay ng kaligtasan mula sa mga sugat ng mundo. Alam ni Lisa na ang pagdiriwang ng Kanyang kapanganakan ay hindi lamang tungkol sa paglingon sa nakaraan kundi pati na rin sa pagbabahagi ng kagalakan at kapayapaang dala Niya ngayon. Isang magandang balita na karapat-dapat ipahayag sa lahat, tulad ng anunsiyo ng sanggol na babae ng kanyang kapitbahay.